L’ancien des Leafs Mats Sundin est impressionné par le rendement d’Auston Matthews
TORONTO — Mats Sundin n’a rien contre le fait d’être pourchassé.
L’ancien capitaine des Maple Leafs de Toronto a été l’heureux détenteur de quelques marques de la concession qui semblaient assez sûres jusqu’en 2016.
Les aiguilles de l’horloge, cependant, avancent.
Sundin a inscrit 420 buts et 987 points au cours des 981 matchs de saison régulière qu’il a disputés avec la formation torontoise. Le centre vedette et capitaine actuel Auston Matthews, qui a marqué l’impressionnant total de 69 buts en 2023-24, n’accusait que 50 buts de recul avant le match de lundi contre le Lightning de Tampa Bay.
Le premier choix au repêchage de la LNH en 2016 comptait également 653 points en 567 matchs avant le duel de lundi — un rythme qui devrait lui permettre de s’approcher du record de points de l’équipe au cours des prochaines saisons.
«C’est pour cela qu’il y a des records», a rappelé Sundin lors d’une récente interview. «Ils sont censés être battus. Auston, s’il continue à jouer comme il le fait, pourrait le faire dès cette année en ce qui a trait au record de buts.
«Les fans des Maple Leafs ont de la chance d’avoir un joueur comme lui.»
Sundin, qui fait la promotion de son livre «Home and Away», a passé du temps avec les Maple Leafs pendant le camp d’entraînement.
L’ancienne grande vedette de la formation torontoise est repartie avec un bon sentiment à l’égard d’une équipe qui n’a jamais goûté à la gloire au cours de ses 13 saisons, de 1994 à 2008, et qui n’a pas remporté la coupe Stanley depuis 1967.
«J’aime beaucoup cette équipe», a-t-il affirmé. «Je suis très impressionné par le personnel.»
Ce personnel inclut Mitch Marner, dont l’avenir avec le club est remis en question au-delà de cette saison. L’ailier et le souffre-douleur d’une partie des supporters frustrés par une série d’échecs en séries éliminatoires est admissible à une prolongation de contrat depuis le 1er juillet, mais n’a toujours pas signé, lui qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation l’été prochain.
«Mitch Marner, à mes yeux, est l’un des meilleurs joueurs de la ligue», a déclaré Sundin. «Il est excellent dans les deux sens de la patinoire, il est une personne formidable en dehors de la glace. Il sera un atout majeur pour les Leafs cette année et, je l’espère, à l’avenir.»
Cet avenir à Toronto inclut sans aucun doute Matthews, détenteur d’un contrat très lucratif, valide jusqu’à la conclusion de la saison 2027-28.
Sundin, à l’instar des capitaines qui l’ont précédé comme Doug Gilmour, Wendel Clark et Darryl Sittler, comprend cette pression et ce travail incessant.
«En fin de compte, ce n’est qu’une lettre sur votre chandail», a souligné Sundin. «Auston a prouvé qu’il était un excellent joueur de hockey, l’un des meilleurs au monde. Mais c’est aussi une personne de grande qualité en dehors de la glace. Continue à être toi-même et à jouer comme tu l’as toujours fait. Les autres suivront.
«C’est un leader naturel.»
Un leader naturel que Sundin peut voir venir dans son rétroviseur.